Mesurer le monde: 1792-1799 : l'incroyable histoire de l'invention du mètre

Lieus, toises, aunes, pouces et pieds : autant de mesures avec lesquelles jonglent quotidiennement les franais sous l'Ancien Rgime. Poids et mesures font en effet l'objet quelque huit cents appellations et varient en fonction des usages locaux : Saint-Denis, une pinte de bire est un tiers moins remplie qu' Paris ; de mme, la livre des boulangers est gnralement plus lgre que celle des quincailliers. Or, en 1792, sous la pression du peuple franais, deux astronomes mandats par l'Acadmie des sciences entament une qute extraordinaire : dfinir le mtre d'aprs les dimensions de la Terre, ou du moins de cette partie de l'arc du mridien qui va de Dunkerque Barcelone en passant par Paris. Delambre se voit confier le trajet de Dunkerque Rodez, Mchain celui de Rodez Barcelone. Commence alors un priple de sept annes, menac par les soubresauts de la Rvolution. Le rve utopique d'une unit de mesure " pour tous les hommes, pour tous les temps ", selon le mot de Condorcet, sera ralis. Grce la dtermination et l'habilet des deux savants, les Lumires de la science viendront bout de cette tour de Babel des poids et des mesures. Mais cela ne se fera pas sans mal : Mchain commet une erreur -" son " mtre est trop court d'environ 0,2 millimtres -qui manquera de lui faire perdre la raison et se rpercutera sur toutes les dfinitions ultrieures du mtre. Aventure humaine, fresque historique, ce livre nourri de documents d'poque (la correspondance de Delambre et Mchain, leurs carnets et registres), pour certains indits, est aussi une passionnante analyse du statut de la science et de l'erreur.